CHƯƠNG 1: TÂN HÔN
Đêm khuya ở Tống phủ
Tháng giữa mùa xuân, khí trời ấm áp trong trẻo.
Vân Miểu đang say giấc trong chăn ấm thì bỗng bị tiếng động bên ngoài sân làm tỉnh giấc. Vừa mở mắt, hắn đã nghe thấy tiếng gõ cửa.
Người hầu A Lâm gọi từ ngoài: “Công tử, Dương quản sự đến ạ.”
Vân Miểu nhìn ra hướng cửa sổ, một mảng tối đen, hiển nhiên trời còn chưa sáng. Giữa đêm khuya khoắt, Dương quản sự tới làm gì?
Vân Miểu đứng dậy mặc y phục chỉnh tề, đốt đèn dầu. Căn phòng sáng lên, người ngoài phòng biết hắn đã thức nên im lặng chờ đợi.
Đẩy cửa, Dương quản sự cùng vài người hầu đang chờ sẵn. Thấy hắn ra, y nói: “Nhị công tử, Lão gia mời người qua Cảnh Xuân Đường.”
“Phụ thân có nói là chuyện gì không?” Vân Miểu hỏi.
Dương quản sự đáp: “Lão gia chỉ dặn ta tới mời Nhị công tử, chuyện cụ thể, Nhị công tử đi rồi sẽ rõ.”
Tuy vẫn còn khó hiểu, Vân Miểu gật đầu, bảo A Lâm đi lấy áo choàng.
Đang là tháng hai mùa xuân, thời tiết vẫn còn hơi se lạnh.
Vân Miểu vốn sợ lạnh. A Lâm ngoài mang áo choàng đến còn lấy thêm một lò sưởi tay đặt vào tay hắn.
Vân Miểu sưởi ấm tay, theo Dương quản sự đi tới.
Khi tới Cảnh Xuân Đường, Vân Miểu nhận ra ngoài phụ thân, Lão phu nhân, Đại phu nhân, Tam di nương, Tứ di nương và các huynh đệ, hầu như tất cả mọi người trong nhà đều có mặt.
“Tới rồi thì ngồi xuống đi.” Tống Tri, người ngồi ở chủ vị, ra hiệu cho Vân Miểu ngồi.
“Vâng, Phụ thân.” Ngồi xuống xong, Vân Miểu mới phát hiện Tống Minh Khê – con trai Tam di nương và là đệ đệ hắn – đang băng bó ở cổ, dường như bị thương, còn Tam di nương thì mắt sưng đỏ.
Nhận thấy ánh mắt của Vân Miểu, hai mẹ con họ đều cúi đầu.
Trong lòng Vân Miểu thót lại, lập tức cảm thấy có chuyện không ổn.
Quả nhiên, Tống Tri mở lời: “Nếu mọi người đã tới đông đủ, vậy nói chuyện chính.”
“Thanh Tùng Đại sư bên cạnh Thái hậu đã tính được một đoạn nhân duyên tốt đẹp của An Viễn Vương sẽ hạ xuống Tống phủ chúng ta. Thái hậu vô cùng mừng rỡ, xin Thánh Thượng tứ hôn. Thánh Thượng cũng cho rằng đây là một mối lương duyên tốt. Ngày mai, Phúc công công sẽ mang theo Thanh Tùng Đại sư tới Tống phủ, để định ra người mệnh định của An Viễn Vương.”
Tống Tri có ba con trai, một con gái. Đại nhi tử Tống Minh Xuyên do Đại phu nhân sinh, đã sớm đính hôn với thiên kim nhà Lưu Hàn Lâm. Tiểu nữ nhi Tống Ngọc Hà do Tứ di nương sinh, năm nay mới năm tuổi, tuổi tác chênh lệch khá xa với An Viễn Vương. Tiểu nhi tử Tống Minh Khê do Tam di nương sinh, từ nhỏ đã nổi tiếng tài mạo khắp Kinh thành. Còn về Vân Miểu, mẫu thân hắn mất sớm, từ nhỏ không được quan tâm trong phủ, chỗ ở cũng là biệt viện hẻo lánh nhất. Thân thể hắn lại không tốt, quanh năm ít ra ngoài, nên người ngoài phần lớn chỉ biết Đại công tử Tống Minh Xuyên và Tiểu công tử Tống Minh Khê, hiếm khi biết còn có một Nhị công tử.
Người được Thánh Thượng và Thái hậu nhắm đến chắc chắn là Tống Minh Khê. Nhưng tình hình hiện tại, Minh Khê định là không muốn, và đôi mắt sưng đỏ của Tam di nương cũng thể hiện thái độ của bà ta.
Tim Vân Miểu chùng xuống, tay ôm lò sưởi cũng căng thẳng. Rõ ràng nhà chính đang đặt than sưởi rất ấm áp, nhưng lưng hắn lại toát ra mồ hôi lạnh.
Mối hôn sự này sợ là sẽ rơi xuống đầu mình.
Đúng như Vân Miểu dự đoán, Tống Tri nói: “Ngọc Hà còn nhỏ, Minh Khê hiện tại bị thương, hơn nữa tính tình nóng nảy, nghĩ đến đều không thích hợp với An Viễn Vương. Vân Miểu con tính cách trầm ổn hiểu chuyện, ta nghĩ gả vào Vương phủ cũng không cần chúng ta quá mức lo lắng. Người mệnh định của An Viễn Vương nghĩ đến cũng chính là con. Ngày mai, con hãy cùng ta đi gặp Phúc công công.”
Lời Tống Tri nói không phải là thương lượng, mà là thông báo. Vân Miểu dù có muốn phản kháng cũng không có lực.
Khi tan họp, Tam di nương vội vã đưa Tống Minh Khê rời khỏi. Vân Miểu cảm thấy họ chột dạ.
Còn Tứ di nương ôm Tống Ngọc Hà đang ngái ngủ rời khỏi, đã lén nhìn hắn một cái với ánh mắt đồng tình.
Vân Miểu mặt không biểu cảm bước về biệt viện. Hắn đại khái đã hiểu tại sao Tống Minh Khê thà tự làm mình bị thương cũng không muốn hôn sự này rơi xuống đầu.
Lời đồn đại nói An Viễn Vương tàn nhẫn thô bạo, mắc chứng đau đầu không thể chữa khỏi, khi phát tác giống như một kẻ điên khát máu. Danh tiếng khiến trẻ con khóc đêm phải nín của hắn, ngay cả người sống sâu trong viện hẻo lánh như hắn cũng từng nghe nói.
Thế nên, mặc dù An Viễn Vương là một Vương gia được sủng ái, việc gả cho hắn cũng chẳng phải là mối hôn nhân tốt đẹp gì.
Việc Tống Tri bảo hắn đi gả cho An Viễn Vương cũng không quá bất ngờ. Dù sao, từ trước đến nay, hắn vẫn luôn là người không được để tâm trong phủ.
Vân Miểu sớm đã thất vọng về người cha này, nhưng cách làm của Tống Tri hiện tại vẫn khiến hắn cảm thấy lòng lạnh ngắt.
Sáng ngày tứ hôn
Sáng sớm hôm sau.
Lâm ma ma, quản sự bên cạnh Đại phu nhân, đến biệt viện, mang theo những bộ y phục mới được may thêm cho Vân Miểu.
Trong suốt 18 năm, Vân Miểu chưa từng mặc qua loại y phục có chất liệu tốt như vậy.
“Công tử, bọn họ thật sự quá đáng!” A Lâm bất bình. Chuyện tứ hôn hắn cũng nghe nói, đây rõ ràng là ức hiếp thiếu gia.
“Việc đã đến nước này, chỉ còn cách trông mong An Viễn Vương phủ không tệ như người ta đồn.” Vân Miểu thở dài, giữa đôi mày thanh tú nhuốm vẻ sầu khổ.
A Lâm nói nhỏ: “Với cái danh tiếng đó của An Viễn Vương, có thể tốt được chỗ nào chứ.”
“Cũng không thể nói vậy. An Viễn Vương từng là vị tướng quân chiến công hiển hách giữ vững biên quan, chỉ vì bị kẻ gian hãm hại mới mắc bệnh quái ác, tính tình đại biến, âm tình bất định.” Vân Miểu nói. Hắn vừa an ủi A Lâm, cũng là đang tự an ủi chính mình.
“Nhị công tử, giờ lành sắp tới rồi.” Lâm ma ma đi tới, thúc giục Vân Miểu thay y phục mới.
“Ta biết rồi.” Vân Miểu trở vào phòng ngủ, thay đồ.
Y phục mới là màu xanh nhạt, rất hợp với tiết xuân.
Sau khi thay y phục mới, cả người Vân Miểu giống như mầm non sau cơn mưa, lại như cây liễu mới nhú bên hồ, chỉ cần đứng đó đã như một bức họa.
“Oa, Công tử thật đẹp!” A Lâm say sưa ngắm nhìn Vân Miểu, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Công tử là đại mỹ nhân!”
Vân Miểu bị thổi phồng đến mức hơi đỏ mặt, vội vàng ngăn lại: “Được rồi, được rồi, đừng nói nữa.”
Sau đó, A Lâm lại thở dài, than xong lại tức giận nói: “Ngày thường không thấy họ cho Công tử những bộ quần áo tốt như vậy, chỉ đến khi bắt Công tử nhảy hố lửa mới giả nhân giả nghĩa!”
Vân Miểu bất đắc dĩ quở trách: “Ngươi nhỏ tiếng chút, Lâm ma ma còn ở bên ngoài, để bà ta nghe thấy thì ngươi biết tay.”
A Lâm coi như lớn lên cùng hắn từ nhỏ, đã hầu hạ hắn gần mười năm. So với Tống Minh Xuyên và Tống Minh Khê, A Lâm càng giống huynh đệ của hắn, nói chuyện cũng tùy ý hơn một chút trước mặt hắn.
“Ta biết rồi!” A Lâm vội vàng nhận lỗi.
Lâm ma ma nhìn thấy Vân Miểu bước ra từ phòng ngủ, trong giây lát có chút sửng sốt. Nàng như thấy lại người phụ nữ thanh lệ, ôn nhu và tĩnh lặng của mười mấy năm trước.
Tuy nhiên, Lâm ma ma nhanh chóng thu lại thần sắc, dẫn Vân Miểu đến Chủ viện.
Tống Tri, Lão phu nhân Lưu thị và Đại phu nhân Trịnh thị đều đã có mặt ở Cảnh Xuân Đường.
Lưu thị nhìn thấy Vân Miểu, nói: “Trang điểm một phen, tạm thời có thể gặp người.”
Vân Miểu đã quen với những lời nói khắc nghiệt mà người nãi nãi này dành cho hắn, nên không đáp lại, chỉ lặng lẽ rũ mắt.
Tống Tri thì lại có vẻ như lương tâm vừa cắn rứt, cảm khái con trai mình bất tri bất giác đã lớn đến thế, cũng biết gánh vác việc nhà. Nói đi nói lại cũng là ám chỉ Vân Miểu không được giở trò, phải an phận nhận tứ hôn, chờ gả vào An Viễn Vương phủ.
Bên ngoài, người hầu chạy vội vào: “Lão gia, Phúc công công tới rồi!”
Tống Tri ngừng câu chuyện, đứng dậy dẫn Vân Miểu ra ngoài nghênh đón.
Phúc công công dáng người gầy nhỏ nhưng khuôn mặt lại vô cùng tròn trịa, ngay cả đôi mắt cũng tròn xoe. Khi vừa thấy Vân Miểu phía sau Tống Tri, cặp mắt tròn ấy sáng lên vài phần.
“Vị này chính là Minh Khê tiểu công tử?” Phúc công công cười tủm tỉm nói: “Thật là mỹ nhân như ngọc, tỏa sáng rạng ngời!”
Nụ cười Tống Tri đang định giương lên khựng lại một chút, rồi sau đó nhanh chóng điều chỉnh lại, thần sắc tự nhiên nói: “Phúc công công, đây là khuyển tử Tống Vân Miểu, là con thứ trong nhà.”
Nụ cười của Phúc công công cũng khựng lại. Tuy nói Thanh Tùng Đại sư tính được nhân duyên của An Viễn Vương dừng ở Tống phủ chứ không chỉ rõ là ai, nhưng người hiểu chuyện đều biết Thánh Thượng muốn chọn ai. Thế mà Tống Tri lại giả vờ hồ đồ, đẩy con thứ ra, giấu đi Tống Minh Khê.
Này không phải làm ông ta khó ăn nói khi về bẩm báo sao?
Phúc công công liếc nhìn Thanh Tùng Đại sư vẫn luôn im lặng bên cạnh. Vị Đại sư gật đầu với ông ta, biểu thị Tống Vân Miểu cũng không phải là không thích hợp.
Phúc công công yên lòng, cùng Tống Tri và mọi người vào Đón Khách Đường.
Mọi người ngồi xuống, Lão phu nhân bảo người đưa sinh thần bát tự của Vân Miểu cho Thanh Tùng Đại sư xem.
Lúc Thanh Tùng Đại sư xem, những người khác trong nhà chính dường như còn căng thẳng hơn cả Vân Miểu.
“Nhập nhị tháng hai, nghi gả cưới.” Thanh Tùng Đại sư vuốt râu nói: “Xin Thánh Thượng tứ hôn đi thôi.”
Nụ cười trở lại trên mặt Tống Tri và Phúc công công. Phúc công công khách khí chúc mừng Tống Tri, còn Vân Miểu tâm trạng nặng trĩu, hiểu rằng số mệnh gả vào An Viễn Vương phủ của mình không thể thay đổi.
Hôn thư viết tên An Viễn Vương và Vân Miểu nhanh chóng được đưa đến Tống phủ. Cả phủ tràn ngập một bầu không khí vui vẻ rạng rỡ.
Tống Tri đối với Vân Miểu hòa nhã hơn hẳn ngày thường, ngay cả Lão phu nhân vốn hay khó chịu với hắn cũng chịu nở nụ cười với hắn.
Vân Miểu đã sớm nhìn rõ người cha này, không còn kỳ vọng vào tình phụ tử nên cũng không quá đau lòng. Nhưng điều khiến hắn có chút bất ngờ là Đại phu nhân, người vốn luôn lạnh nhạt với hắn, lại sai nha hoàn lớn Thu Yên mang đồ tới. Đó là một chiếc hộp gỗ lớn có khắc hoa bên trong chứa trang sức và ngân phiếu. “Phu nhân nói, Nhị công tử sau này ở An Viễn Vương phủ sẽ cần dùng đến tiền bạc rất nhiều, xin Nhị công tử nhận lấy. Đây cũng là một chút tấm lòng của Chủ mẫu trong phủ.” “Phiền cô thay ta cảm ơn Mẫu thân.” Vân Miểu lộ ra một chút nụ cười chân thật.
Sau khi Thu Yên rời đi, Vân Miểu tìm cớ để A Lâm rời khỏi biệt viện.
Vân Miểu đóng cửa phòng, cài then lại.
Một lát sau, Vân Miểu thầm niệm trong lòng: “Linh Ngũ, ngươi tỉnh rồi sao?”
Trong phòng vang lên một giọng nói trung tính, chỉ có Vân Miểu có thể nghe thấy: “Chào buổi chiều Miểu Miểu, ta tỉnh rồi.”
Vân Miểu trên mặt rạng rỡ, biểu cảm thả lỏng rất nhiều.
Linh Ngũ là một sinh vật thần kỳ đáp xuống người Vân Miểu vào năm hắn năm tuổi. Ban đầu, Vân Miểu còn nghĩ là ảo giác do mình quá mức tưởng nhớ người mẹ đã mất, cho đến khi Linh Ngũ giúp hắn tránh thoát một lần bị biểu ca bắt nạt, hắn mới tin có điều kỳ diệu xuất hiện bên cạnh mình.
Linh Ngũ nói mình là một Hệ thống Nhiệm vụ, sau khi thất bại, năng lượng không đủ nên rơi xuống Tống phủ, tá túc trên người Vân Miểu. Tuy rằng nó không thể can thiệp vào chuyện của thế giới này, nhưng để báo đáp Vân Miểu, nó có thể cung cấp một số giúp đỡ nhỏ, ví dụ như né tránh những cạm bẫy mà người hầu có ác ý bày ra.
Nhưng đối với Vân Miểu khi còn nhỏ, đó đã là sự giúp đỡ rất lớn. Hắn có một người bạn tốt thần kỳ độc quyền cho riêng mình, cứ như lời hắn đã ước nguyện với mẫu thân, và mẫu thân đã nghe thấy ước nguyện ấy, để Linh Ngũ dừng lại trên người hắn.
Tuy nhiên, Linh Ngũ không phải lúc nào cũng thức, nó cần ngủ đông để bổ sung năng lượng, có khi là một ngày, vài ngày, hoặc có khi là vài tháng. Theo Vân Miểu lớn lên và sự xuất hiện của A Lâm, thời gian ngủ đông của Linh Ngũ cũng dài hơn một chút.
Linh Ngũ đã ngủ đông vài tháng, hôm nay mới tỉnh lại.
Vừa tỉnh, Linh Ngũ liền phát hiện Vân Miểu có vẻ tủi thân.
“Miểu Miểu làm sao vậy?” Linh Ngũ hỏi han.
Vân Miểu như tìm được đối tượng có thể trút hết bầu tâm sự, kể lại mọi chuyện cho Linh Ngũ: “Linh Ngũ, có cách nào làm ta không gả đi An Viễn Vương phủ không?” Hắn không ôm hy vọng, nhưng vẫn không cam tâm hỏi.
“Xin lỗi, không thể.” Linh Ngũ nói. Thấy vẻ mặt thất vọng của Vân Miểu, nó bổ sung: “Nhưng ta có thể khởi động cơ chế phòng hộ. Cơ chế này sẽ khiến người khác ức chế ý định gây tổn hại đến tính mạng của Miểu Miểu.”
Mắt Vân Miểu sáng ngời: “Linh Ngũ, ngươi thật tốt!”
Cảm nhận được niềm vui sướng của Vân Miểu, tâm trí máy móc của Linh Ngũ cũng dao động một chút. Nó tiếp tục: “Sau khi khởi động, ta cần ngủ say để bổ sung năng lượng, sau đó mọi thứ sẽ dựa vào Miểu Miểu tự bảo vệ mình.”
“Có giống như ngủ đông thông thường không?” Vân Miểu hỏi, nếu làm tổn hại Linh Ngũ thì hắn sẽ không muốn mở.
“Đúng vậy, chỉ là thời gian có thể lâu hơn một chút.” Linh Ngũ nói.
“Vậy thì tốt rồi, cảm ơn ngươi Linh Ngũ!” Vân Miểu an tâm hơn rất nhiều.
Lên Kiệu Hoa
Ngày cử hành hôn lễ, trên dưới Tống phủ đã bận rộn từ lúc trời còn chưa sáng.
Trong phòng ngủ ở biệt viện, Vân Miểu thay hôn phục.
Hôn phục được làm từ vân cẩm thượng hạng, thêu hoa điểu và mây lành bằng chỉ vàng. Khi đi lại, còn có thể ẩn hiện thấy văn mẫu đơn dệt ẩn trên áo. Chiếc đai lưng nạm ngọc dương chi dày dặn, ấm áp thắt chặt lấy vòng eo thon gọn.
Trên đầu Vân Miểu đội mão ngọc trai, giữa trán điểm một bông hoa điền màu đỏ rực rỡ, khiến khuôn mặt vốn thanh tú trở nên sáng lạng, kiều diễm.
“Công tử thật xinh đẹp.” A Lâm say sưa ngắm nhìn Vân Miểu, chần chừ không muốn trùm chiếc khăn voan đỏ lên.
“Giờ lành sắp đến rồi, đừng chậm trễ.” Người nói là Liễu cô cô, người từng chăm sóc Vân Miểu, mấy năm trước đã gả chồng ra khỏi phủ, nay cố ý gấp rút trở về khi Vân Miểu thành thân.
Liễu cô cô cầm lấy khăn voan đỏ, mắt rưng rưng: “Nhị công tử, nô tỳ ở ngõ Thúy Thủy trong thành. Sau này có chuyện gì cần nô tỳ, cứ việc dặn A Lâm tới.”
“Đa tạ cô cô.” Vân Miểu cũng cay xè hốc mắt, vội cúi đầu che đi sự ẩm ướt trong mắt.
Mặt trang sức tua rua trên khăn voan đỏ lắc lư, che khuất tầm nhìn của Vân Miểu.
Người bên ngoài vào báo: “Giờ lành đã đến, đưa tân lang lên kiệu.”
A Lâm đỡ Vân Miểu bước ra ngoài. Chưa kịp ra khỏi sân đã nghe được một tin tức ngoài ý muốn.
An Viễn Vương chứng đau đầu tái phát, không thể tự mình tới đón dâu.
Bước chân Vân Miểu khựng lại. Trong đầu hắn nhớ lại những lời đồn đại, rằng An Viễn Vương khi phát bệnh giống như một kẻ điên sát nhân mắt đỏ.
Không sợ, có cơ chế bảo hộ của Linh Ngũ ở đây, không cần sợ.
Vân Miểu tự trấn an, một lần nữa bình tĩnh lại, dưới sự dẫn dắt của A Lâm bước ra khỏi biệt viện.
Ở Đại Cảnh triều, việc đàn ông cưới đàn ông tuy không phải chuyện hiếm, nhưng dù sao vẫn ít. Huống chi là An Viễn Vương cưới công tử Tống phủ.
Rất nhiều bách tính đến xem náo nhiệt, tiếng hò reo ồn ào xung quanh che lấp những âm thanh khác.
Vân Miểu mơ màng bị nắm tay đưa lên kiệu hoa, rồi nghe tiếng chiêng trống, đàn sáo và tiếng pháo nổ vang, một đường được đưa đến An Viễn Vương phủ.
Vân Miểu nắm dải lụa đỏ, bị dẫn đi phía trước, cũng không biết có phải đã bái đường cùng An Viễn Vương hay chưa.
Tiếng náo nhiệt tan đi, Vân Miểu bước vào tân phòng.
Hỉ nương chờ ở một bên, nói: “Nô tỳ sẽ ở gian ngoài, Vương phi cần gì cứ việc mở miệng sai bảo.”
“Ừm.” Vân Miểu đáp lời.
Hỉ nương liền lui ra gian ngoài chờ.
Trong phòng yên tĩnh trở lại, Vân Miểu kiên nhẫn chờ một lát, xác nhận không có động tĩnh gì nữa thì lén lút vén một góc khăn trùm đầu lên để quan sát căn phòng.
Cách đó không xa đặt một chậu than, trong phòng rất ấm áp. Trên bàn trải khăn lụa đỏ, đặt các loại quả khô, bánh trái cùng một ít điểm tâm tinh xảo. Cặp nến đỏ cháy lẳng lặng, ánh nến phản chiếu hình ảnh bầu rượu màu vàng kim.
Vân Miểu quan sát một lát, buông khăn trùm đầu xuống, tầm mắt lại bị che khuất.
Không biết qua bao lâu, chờ đến khi Vân Miểu cảm thấy mệt mỏi, gian ngoài truyền đến tiếng bước chân.
“Vương gia vạn phúc.”
Vân Miểu lập tức tỉnh táo hẳn. Hắn nghe rõ tiếng bước chân ngày càng gần, tim bắt đầu đập loạn, vô thức cắn nhẹ môi dưới.
Theo lời chúc “Vừa lòng đẹp ý, bách niên hảo hợp”, khăn trùm đầu của Vân Miểu bị cán cân nhấc lên, từ từ di chuyển lên trên, cho đến khi hoàn toàn vén mở.
Vân Miểu vô thức ngước mắt, liền thấy một khuôn mặt tuấn dật phi phàm.
Không có vẻ mặt tái nhợt của người bệnh như hắn tưởng tượng, cũng không có sự âm u đáng sợ như lời đồn.
An Viễn Vương khoác trên mình mãng bào đỏ uy nghiêm cao quý, đôi mắt hoa đào như mực điểm vẽ. Ánh mắt hắn giao thoa với Vân Miểu. Tim Vân Miểu lỡ một nhịp, vội vàng cúi thấp mắt xuống.
