Đêm Giao Thừa năm Vĩnh Khang thứ tư, kinh đô đại loạn. Hoài Vương dẫn thân binh đánh thẳng vào hoàng thành, lửa đạn lẫn lộn tại các hẻm phố ngoại vi.
Ngụy Sương tức tốc từ nơi đóng quân chạy về dẹp loạn, nhưng vẫn chậm một bước. Hoàng thượng trúng tên, trọng thương khó lòng cứu chữa.
Trong đêm Giao Thừa đầy sấm sét ấy, Lương Đức Đế để lại một tờ di chiếu, rồi buông tay cõi trần.
Đêm đó, cả nước chìm trong tang tóc.
Trừ Tiêu Ngọc.
Năm ấy, hắn mười lăm tuổi, chưa kịp hoàn hồn sau cơn kinh hoàng vì phản tặc vây thành, đã mơ hồ trở thành vị tân hoàng được định sẵn trong di chiếu.
Người dẫn đội binh lính đón hắn về cung, với gương mặt lấm lem m.á.u me, đã cuốn lấy hắn – kẻ đang run rẩy – vào một chiếc áo choàng lông cáo trắng ấm áp.
Khí huyết tanh nồng cuồn cuộn bay tới. Ngụy Sương toàn thân dính đầy mùi m.á.u tươi, xen lẫn chút chua chát của thuốc mỡ.
Tiêu Ngọc cảm thấy miệng mình bị nhét cứng một món điểm tâm nào đó.
Ngọt.
“Ngươi cho ta ăn thứ gì?”
Người kia lộ ra gương mặt hung thần ác sát: “Đừng nhúc nhích, giữ yên lặng.”
Tiêu Ngọc lập tức im bặt, rụt người vào trong áo choàng lông cáo, thầm khua khoắng cổ họng.
Chưa kịp nhổ ra món ăn lạ miệng kia, hắn đã ngửi thấy một mùi rượu dễ chịu, rồi đầu Tiêu Ngọc ngoặt sang một bên, ngủ thiếp đi không biết trời đất.
Khi mở mắt lần nữa, hắn đã ở trong hoàng cung. Mùi rượu kỳ lạ trên người người kia bị một loạt lễ nghi phức tạp lấn át, bị Tiêu Ngọc ném ra sau đầu.
Tiên hoàng đã băng hà, quốc gia không thể một ngày vô quân. Tiêu Ngọc vội vã lên ngôi, sửa niên hiệu thành Thừa An.
Chọn ngày lành, cử hành đại điển đăng cơ.
________________________________________
Đêm qua trời vừa đổ cơn mưa xuân, rừng cây ẩm ướt, đẫm hơi nước.
Bánh xe kẽo kẹt kẽo kẹt lăn qua ngoại ô kinh thành, dính đầy bùn đất đầu xuân. Trước đại điển, thiên tử cần tế tông miếu, Long xa đang tiến về tế đàn Thái Miếu.
Vừa ra khỏi hoàng thành, Tiêu Ngọc đã phải ôm m.ô.n.g co rụt ở bên trái xe, vì gặp phải đá tảng chắn đường mà ăn đủ một phen đau khổ.
Từ hoàng thành đến tông miếu dài vài dặm, đi suốt đoạn đường, Tiêu Ngọc bị bộ Miện phục trang trọng trên người trói buộc, không thể cong lưng, không thể tựa vào vách xe, đầu đội mũ miện lại vô cùng nặng.
Vốn quen tự do nơi ngoại cung, Tiêu Ngọc lâu ngày không bị người khác ép buộc ngồi thẳng. Trong Long xa trống rỗng chỉ có hai người, hắn lén xòe chân ra, nghiêng đầu đỡ chiếc mũ miện nặng trịch, mười hai dải Lưu miện ngọc châu rủ xuống vai.
Hắn hiện giờ là tân hoàng đế, hẳn không ai dám trách cứ hắn.
Phải không?
Tiêu Ngọc dựa người theo hình chữ X, vòng eo lắc lư vì xóc nảy, đôi mắt không ngừng đảo quanh.
Từ lúc lên xe, hắn đã luôn ngầm đánh giá nội thất hoa lệ của Long xa, nhưng ánh mắt lại hữu ý vô tình liếc sang nam tử trưởng thành ngồi ở phía bên phải.
Chính là người dẫn đội binh lính cứu hắn vài ngày trước.
Nghe nói nhờ công cứu giá, giúp phụ hoàng... khụ, giúp phụ hoàng có huyết mạch kế thừa, nên phụ hoàng đã phó thác hắn cho người này trước lúc lâm chung.
Phong cho chức Hầu gì ấy nhỉ?
À, đúng rồi, Định An Hầu, Ngụy Sương.
Sao phụ hoàng lại chọn một hung thần như vậy để phò tá mình gây dựng nghiệp lớn, còn đặc cách cho phép Ngụy Sương nhiếp chính với tước vị khác họ?
Không sợ vị tân hoàng thúc trên danh nghĩa này khắc c.h.ế.t chính mình sao?
Tiêu Ngọc còn đang suy nghĩ miên man, ánh mắt Ngụy Sương đã quét qua, đồng thời, hắn đưa tay về phía Tiêu Ngọc.
U ám của loạn lạc đô thành chưa tan. Mùi huyết khí bọc trong hơi rượu ập tới trước. Tiêu Ngọc rùng mình, theo bản năng nhảy lùi lại, né tránh.
Ngụy Sương giữ nguyên tư thế đưa tấm đệm mềm, tay cứ thế lơ lửng giữa không trung trong khoang xe lắc lư.
“... Đệm mềm.” Người kia không giải thích nhiều, tấm đệm trong tay vẫn vững vàng không hề xê dịch dù xe xóc.
Thủ pháp thật ổn định! Tấm đệm mềm này cũng thật hung tàn! Có thể lót được cho mười cái 'Trẫm' này!
Tóm lại là không có ác ý. Tiêu Ngọc độ lượng sờ sờ lưu châu trên mũ miện, ngồi thẳng dậy, chầm chậm tụt xuống khỏi ghế, do dự một lúc lâu, vẫn không đưa tay ra nhận.
Hắn ngẩng đầu quang minh chính đại đánh giá Ngụy Sương.
Xe ngựa chạy nhanh, gió xuân lùa vào làm tung màn che màu vàng sáng, mùi huyết khí trong xe chợt nhạt đi, nhường chỗ cho mùi rượu bị che giấu. Tiêu Ngọc hít sâu một hơi.
Người này thật hung dữ!
Ngụy Sương đã phân hóa thành Càn Quân (Alpha) từ mấy năm trước, quanh năm trấn thủ biên giới phía Bắc.
Vị Nhiếp Chính Vương xuất thân võ tướng này cao hơn tám thước, vai rộng eo thon chân dài, thân hình cân đối, đúng chuẩn lưng hổ eo ong.
Nề hà, kinh qua sát phạt, gần đây lại mới quét sạch tàn dư phản quân, sát khí trên người khó tiêu.
Đôi mày kiếm mắt sáng toát lên vẻ hung thần ác sát, chiếc mũi cao và đường cằm rõ ràng càng khiến Ngụy Sương trông xa cách và khắc nghiệt.
Đẹp nhưng lại khó gần. Giá mà hắn cười một cái thì tốt.
Đỉnh mày lạnh lùng hạ thấp một chút, khóe môi cong lên một chút...
Tiêu Ngọc đang suy nghĩ lung tung, bàn tay lớn lơ lửng giữa không trung bỗng nhiên tiến lại gần hắn hơn... Tiêu Ngọc quay đầu nhắm mắt lại— tiếp theo, cơ thể truyền đến cảm giác không trọng lượng quen thuộc.
Nghịch tặc này dám làm càn— Ơ?
Ngụy Sương xách Tiêu Ngọc lên, đặt tấm đệm mềm xuống dưới người hắn, rồi móc thêm một tấm chăn lông từ dưới ghế: “Bệ hạ ngồi cho vững.”
Cơ thể tìm lại được cảm giác vững chãi, hơi thở của Tiêu Ngọc suýt nữa tắc nghẹn vì mùi huyết khí lướt qua gò má.
May mắn, Ngụy Sương biết chừng mực thu tay lại kịp thời, ngồi về đúng vị trí, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách, cho Tiêu Ngọc đường thở.
Hô hấp trở nên nhẹ nhàng, Tiêu Ngọc nắm chặt tấm chăn lông mới được thêm vào, lại dịch đến gần Ngụy Sương: “Ngươi không sợ Trẫm sao?”
Ngụy Sương: “Sợ gì?”
“Trẫm là yêu quái. Nhìn chằm chằm mắt Trẫm lâu, sẽ bị c.h.ế.t rất thảm đấy.” Tiêu Ngọc chớp chớp mắt, ngay khoảnh khắc Ngụy Sương nhìn lại vào đôi mắt mình, hắn lại vội vàng rũ mi xuống, che đi màu mắt khác thường.
Ngụy Sương không dời tầm mắt, chỉ nhíu mày: “... Không sao. Thần lâu năm ở sa trường, sát khí trên người nặng, yêu vật tầm thường không dám đến gần.”
Tiêu Ngọc mất hứng, rụt về góc: “Ồ.”
Thì ra là vậy, tìm đến một tôn sát thần đè bên cạnh, thuận tiện đoạt mạng Trẫm bất cứ lúc nào. Lão già kia quả là dụng tâm lương khổ.
“Mùi rượu trên người ngươi là Càn Quân tín hương ư?” Một lát sau, Tiêu Ngọc lại hỏi.
“...?” Lần này đến lượt Ngụy Sương kinh ngạc. Khi ôm Tiêu Ngọc về hoàng thành, hắn đã kiểm tra rất nhiều lần, trên người Tiêu Ngọc chưa hề có dấu hiệu phân hóa.
Trên đời này, một số ít người sẽ đón nhận phân hóa lần hai vào khoảng tuổi thiếu niên. Càn Quân là kẻ mạnh, Khôn giả (không phân biệt nam nữ) đều có thể sinh nở, còn người không phân hóa là Trạch đoái.
Tiêu Ngọc nhắc đến Càn Quân, tức là loại mạnh mẽ nhất sau khi phân hóa, đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn.
Đa số Càn Quân đều hiếu chiến, đồng tính bài xích, cực kỳ mẫn cảm và chán ghét tín hương của Càn Quân khác.
Nói cách khác, hai Càn Quân khó lòng ngồi chung trong một không gian kín.
“Trẫm bẩm sinh đã có thể nhận biết tín hương, chỉ là trước khi phân hóa thì không phân biệt được giới tính. Phùng Thuận có nói với Trẫm, Nhiếp Chính Vương Ngụy Sương là một vị Càn Quân.” Tiêu Ngọc tự nhiên hiểu rõ điều này, hắn giải thích để Ngụy Sương không hiểu lầm.
Con cái của Khôn - Càn kết hợp chắc chắn sẽ đón nhận phân hóa lần hai. Khi chưa phân hóa, chúng đã có thể ngửi thấy tín hương của người khác.
Đại Lương vì bảo vệ sự ưu việt của huyết mạch, hậu duệ hoàng thất đều là kết hợp Khôn - Càn.
Tiêu Ngọc càng đặc biệt hơn, hắn không chỉ ngửi được tín hương từ nhỏ, mà còn mượn tín hương để phân biệt hỉ nộ của người khác.
Mùi rượu như có như không trong thùng xe chợt biến mất không còn dấu vết. Tiêu Ngọc thấy trên mặt Ngụy Sương thoáng qua một tia xấu hổ.
“Sau khi phân hóa, Trẫm cũng sẽ trở nên cao lớn như ngươi ư?”
Tiêu Ngọc không để tâm đến sự thất lễ khi Càn Quân bên cạnh thu tín hương, hắn quan tâm đến chuyện khác.
Ngay cả khi ngồi, Tiêu Ngọc trông vẫn gầy yếu hơn Ngụy Sương xuất thân võ tướng rất nhiều. Thân hình đơn bạc, mảnh khảnh, có thể bị vị Ngụy tướng quân cao lớn uy mãnh kia ôm trọn vào lòng.
Thiếu đi rất nhiều uy nghiêm.
Ngụy Sương thẳng thắn: “Rất khó.”
Tiêu Ngọc im lặng, hắn lại nhích người đến gần hơn.
Màn xe khép lại, xe ngựa lắc lư, Tiêu Ngọc rúc vào trong chăn, nghe mùi rượu thoang thoảng trong xe mà bất tri bất giác nghiêng đầu.
Bánh xe kẽo kẹt nghiến qua hòn đá nhỏ nào đó, khiến Tiêu Ngọc ngả hẳn lên vai Ngụy Sương.
Vai Ngụy Sương chợt nặng.
Hắn nghiêng đầu, chỉ thấy gò má dựa vào vai mình tái nhợt một cách bệnh hoạn, chỉ có hai má ửng lên một chút men say. Đôi mắt đào hoa tuyệt đẹp giờ phút này nhắm nghiền, hàng mi dài khẽ rung theo sự xóc nảy, che đi nốt ruồi nhỏ dưới mắt trái.
Ngụy Sương nín thở muốn ghé sát hơn, nhưng những hạt ngọc Lưu miện đáng ghét cứ đập bạch bạch vào n.g.ự.c hắn.
Ngụy Sương giơ tay gạt những hạt Lưu miện ngọc châu trở về. Những hạt châu đỏ hồng bị chấn động bởi vô số hòn đá dưới bánh xe, lăn qua cổ Tiêu Ngọc trắng nõn thon dài, để lại những vệt hằn lồi lõm màu đỏ trên xương quai xanh.
Hô hấp Ngụy Sương cứng lại, hắn lặng lẽ đặt tay trở lại đùi, ngồi thẳng tắp.
Sắp đến nơi, Tiêu Ngọc hình như cảm nhận được, đột nhiên thoát khỏi giấc ngủ. Hắn gần như kề sát Ngụy Sương, vài ngón tay trắng nõn thon dài giúp đôi mắt mơ màng chỉnh lại mũ miện trên đầu.
Tiêu Ngọc vén Lưu châu, nghiêng đầu, ngái ngủ nhìn chằm chằm Ngụy Sương, ngập ngừng muốn nói.
“Trẫm...”
Ánh mắt Ngụy Sương lạnh nhạt lướt qua, Tiêu Ngọc cứng đờ, da đầu tê dại.
Hỏi một câu cũng hung dữ như vậy... Sau khi xuống xe, Trẫm nhờ Phùng Thuận sửa soạn lại là được. Ngủ nghiêng một chút cũng không mất mặt lắm.
“Cổ áo rối rồi.” Lúc này, Ngụy Sương không đưa tay ra.
“Bây giờ thì sao?” Tiêu Ngọc mượn ánh mắt đen nhánh của Ngụy Sương nhanh chóng chỉnh lại y phục và mũ miện.
“Ừm.” Ngụy Sương bất động thanh sắc dời tầm mắt khỏi vệt đỏ hằn sâu dưới xương quai xanh của Tiêu Ngọc.
________________________________________
Bị hung thần trấn áp suốt đường đi, Tiêu Ngọc hữu kinh vô hiểm nhảy xuống khỏi Long xa thiên tử.
Đêm qua vừa mưa xong, hơi nước ẩm ướt táp vào mặt, làm ướt vạt áo rủ xuống đất.
Tiêu Ngọc ho nhẹ hai tiếng để định thần, giữ vững sự trang nghiêm của đế vương, căng mặt bước đi trong vòng vây của mọi người hướng về phía tế đàn hiến tế.
Lễ tiết rườm rà dài dòng. Quỳ lạy vài lần, đầu gối vừa lạnh vừa mỏi. Cho đến khi tiếng chuông nhạc trang nghiêm chậm rãi vang lên, Tiêu Ngọc tiếp tục bước tới, mới chợt nhận ra Ngụy Sương đi cùng hắn đã đột nhiên biến mất.
Hung thần đâu?
Bị Trẫm chọc thủng tín hương nên nhảy tế đàn hành lễ Phong Ấn đại trận rồi ư?
Tốt! Thế này thì đến chiếu thư nhường ngôi cũng không cần, Nhiếp Chính Vương kế vị, danh bất chính nhưng ngôn thuận.
Không đợi Tiêu Ngọc tiếp tục bay bổng, hắn bỗng nghe thấy tiếng Quốc sư bói toán.
Tiêu Ngọc thuộc lòng quy trình này.
Sẽ rất nhanh thôi, Quốc sư sẽ biến sắc, chỉ vào đồng tử màu hổ phách dị thường trong hốc mắt hắn, giận dữ mắng hắn là yêu vật điềm gở, rồi lảm nhảm những lời giật gân như “Thiên Sát Cô Tinh, duyên lục thân mỏng manh”.
Cũng... có lẽ không phải lời giật gân.
Hắn xuất thân hoàng gia, hai mươi bảy, hai mươi tám người có huyết thống đã c.h.ế.t gần hết...
Vài ngày trước băng hà thì băng hà, bị đồ sát thì đồ sát. Không biết Quốc sư còn có thể bói ra chuyện gì mới mẻ nữa.
Tiêu Ngọc ưỡn thẳng lưng, cố ý mở to mắt nhìn chằm chằm Quốc sư với dung mạo không rõ, chờ đợi đến mức có chút mất kiên nhẫn mà vẫn chưa nghe thấy tiếng đồng tiền rơi xuống đất.
Quẻ bói này sao lại lâu đến vậy, kẹt rồi à?
Quẻ bói bị trì hoãn, mùi huyết khí xen lẫn rượu hương chợt ùa về từ phía sau. Ngụy Sương giơ tay nhẹ nhàng ấn vào lưng Tiêu Ngọc.
Tiêu Ngọc giật mình, ngọn tóc hơi dựng lên.
Hung thần nhảy tế đàn xong lại tới giám sát Trẫm!
“Quốc sư là người một nhà, Bệ hạ không cần lo lắng về đôi mắt của mình. Những lời đồn về điềm gở trước kia chỉ là lời gièm pha do tiểu nhân tính kế, Thần đã xử trí thỏa đáng.” Ngụy Sương hạ giọng, “Đừng sợ, Thần sẽ che chở Bệ hạ.”
Nghe thấy lời này, Tiêu Ngọc sững sờ trong thoáng chốc.
Ngụy Sương hũ nút trong xe Long xa kia, vậy mà lại có thể nói ra một tràng lời tri kỷ lớn đến thế!
Lễ tế vẫn tiếp tục, không thể quay đầu lại. Tiêu Ngọc không mấy vui vẻ nhận lấy ba nén hương cuối cùng.
Ầm!
Một tiếng động lạ vang lên giữa tế đàn.
Bầu trời xanh thẳm rõ ràng đang quang đãng, thế nhưng khi Tiêu Ngọc tế tông miếu, chân trời lại ẩn hiện vài tiếng long ngâm kéo dài, xen lẫn sấm sét không thấy mây đen.
Quẻ tượng sắp mở, trời giáng dị tượng. Đồng thời gió lớn nổi lên, Lưu châu rủ trước mắt Tiêu Ngọc khẽ lay động.
Cuối cùng, hắn cũng chờ được tiếng động đầu tiên của quẻ bói bị trì hoãn. Chỉ thấy vài đồng tiền rơi ra khỏi mai rùa xuống đất. Quốc sư thần sắc hoảng hốt, phủng mai rùa thần lẩm bẩm quỳ xuống đất, kinh hô:
“Chân long chiếu cố! Trời giáng điềm lành!”
Sau một hồi dị tượng, Quốc sư nói vài câu, đôi mắt dị thường của hắn lại vô cớ trở thành điềm lành, sự dị đoan bị gièm pha nhiều năm bỗng chốc biến thành tướng đế vương trăm năm khó gặp của Đại Lương.
Một lời đồn vô căn cứ đã vây khốn Mẫu phi của hắn – một người tốt.
Giờ đây, một màn "điềm lành" công khai lại đưa hắn lên địa vị cao.
Thì ra thao túng lòng người đơn giản như vậy.
Tiêu Ngọc nén lại sóng gió trong lòng, mặt không biểu cảm đứng yên chờ Ngụy Sương đỡ mình nhập tòa.
Hắn nhìn thẳng Ngụy Sương, khi đi cách xa tế đàn, Tiêu Ngọc đột nhiên dừng lại, quay đầu hỏi: “Tế đàn thật sự có thể nhảy ra trời giáng dị tượng sao?”
Ngụy Sương: “...???”
